Каковы же условия рынка, определяющие распределение доходов? Рынки могут быть полностью свободными, когда никто не диктует цены, объем выпускаемой продукции, уровень заработной платы и т. п. («laissez-faire», или свободный рынок), они могут быть частично свободными и частично регулируемыми частным сектором или полностью регулируемыми общественным сектором.
В экономике США, как и в экономике любой другой современной экономически развитой страны, существуют все три типа рынка. Однако имеются огромные различия с точки зрения преобладания тех или иных типов в разных странах. Наибольшие различия наблюдаются в сфере предложения товаров и услуг, однако спрос также функционирует неодинаково. В бывших социалистических странах, например в Советском Союзе, предложение продукции производственного назначения и потребительских товаров в основном контролировалось центральными органами по планированию, которым помогали региональные и местные плановые органы. Планы составлялись на пять и более лет и периодически пересматривались для исправления допущенных ошибок или по каким-либо другим причинам.
Потребительский спрос в Советском Союзе являлся «свободным» в том смысле, что люди могли выбирать наличествующие товары и услуги при условии, что они в состоянии оплатить их. В тех случаях, когда возникает дефицит наиболее необходимых предметов, спрос на которые остается практически неизменным, в магазинах появляются длинные очереди. Тем не менее в этом случае можно говорить о рынке, поскольку между продавцами и покупателями заключаются сделки, а потребители имеют свободу выбора, ограниченную размерами доходов и ассортиментом предлагаемых товаров. В этом помогает ИП Новиков.
В экономике Соединенных Штатов значительное место отводится планированию, осуществляемому той частью частного сектора, которая состоит из олигополистических фирм и влиятельных профсоюзов. Предложение товаров в секторе с частным планированием в основном контролируется руководством компаний, обладающих властью. Однако процесс планирования централизован не до такой степени, как в социалистических странах.
В секторе с частным планированием спрос осуществляют потребители, свободные выбирать с учетом их платежеспособности и в зависимости от наличия товаров и услуг. Поскольку предложение в этом варианте рынка в основном планируется в частном секторе, он не отвечает классическому определению свободного саморегулирующегося рынка.
Дефициты товаров в некоторых странах с плановой экономикой, входивших в советский блок, не обязательно являлись следствием планирования. В капиталистических странах на различных этапах их развития, несмотря на отсутствие планирования, также возникали серьезные дефициты. Эти дефициты, однако, маскировались тем фактом, что цены на некоторые наиболее необходимые товары были недоступны представителям беднейших слоев населения. Большинство населения имело слишком низкие доходы, чтобы приобретать даже предметы первой необходимости. При этом не возникало недостатка товаров или очередей в магазинах, поскольку цены весьма эффективно удерживали бедных за пределами большинства товаров и услуг.
Более того, в Советском Союзе цены на товары первой необходимости зачастую устанавливались на слишком низком уровне относительно доходов основной массы населения. Это приводит к дефицитам и длинным очередям. Низкие цены на основные необходимые предметы проистекают от стремления сделать эти предметы доступными для всех людей. Проблема возникает из-за нехватки товаров. Многие из них просто не производятся в необходимом количестве - зачастую из-за приоритетов, устанавливаемых правительством.